치자 효능과 부작용, 제니포사이드·크로신보다 먼저 알아야 할 복용 주의사항

치자 효능을 검색하면 ‘열을 내리는 약재’, ‘간에 좋은 식품’, ‘항산화 성분이 풍부하다’는 이야기가 먼저 눈에 들어옵니다. 하지만 치자는 단순한 건강식품처럼 보기보다 오랫동안 약용으로 사용돼 온 식물이며, 효능과 함께 성분·용량·섭취 기간까지 같이 봐야 하는 재료입니다.

치자는 왜 수천 년 동안 약용식물로 쓰였을까

치자(Gardenia jasminoides)는 동아시아에서 적어도 2천 년 이상 이용되어 온 약용식물입니다. 중국에서는 ‘즈즈(栀子, Zhizi)’라고 부르며 고대 본초서인 《신농본초경》에도 기록된 것으로 알려져 있습니다.

중국뿐 아니라 한국과 일본에서도 치자 열매는 오랫동안 약용 또는 식용으로 활용돼 왔습니다. 현재도 중국과 일본의 약전에 수재돼 있을 만큼 전통 약재로서 긴 사용 역사를 가지고 있습니다.

치자가 오랫동안 사랑받은 이유는 약용 가치뿐만이 아닙니다. 특유의 진한 황색을 내는 천연 염료로도 활용돼 왔기 때문에 음식이나 염색 등 일상생활과도 가까운 식물이었습니다.

치자 효능을 이야기할 때 먼저 봐야 하는 성분은 무엇일까

치자에는 상당히 다양한 화합물이 들어 있습니다. 최근 종합 연구에서는 치자에서 확인된 화합물이 215종 이상에 이르는 것으로 정리되기도 했습니다.

그중 자주 언급되는 성분은 제니포사이드(geniposide), 제니핀(genipin), 크로신(crocin), 크로세틴(crocetin)입니다. 특히 제니포사이드는 치자의 대표적인 활성 성분으로 항염증, 항산화, 위점막 보호, 간 보호와 대사 조절 등의 작용이 연구되고 있습니다.

이 때문에 치자 추출물은 건강 관련 제품의 원료로도 활용되고 있으며, 현대 약리학에서는 전통적으로 알려진 치자의 작용을 성분 단위에서 다시 확인하려는 연구가 이어지고 있습니다.

치자와 위 건강, 실제로 어떤 부분이 연구되고 있을까

전통적으로 치자는 몸의 열을 내리고 위장과 간담도계의 불편함을 다스리는 데 사용돼 왔습니다. 특히 위장에 열이 있으면서 속이 쓰리고 답답한 증상에 활용돼 온 기록이 있습니다.

현대 연구에서도 치자와 제니핀은 위점막 보호와 관련된 작용이 연구되고 있습니다. 위점막의 염증을 줄이고 프로스타글란딘 E₂(PGE₂), 점액 등 위의 방어기전을 보호하는 방향이 주요 관심 분야입니다.

다만 여기서 중요한 것은 ‘관련 작용이 연구되고 있다’는 점입니다. 특정 성분에 대한 연구 결과를 곧바로 일반적인 치자 섭취의 치료 효과로 받아들이는 것은 구분할 필요가 있습니다.

간 건강과 혈당·대사에도 치자가 주목받는 이유

치자의 주요 성분은 간과 대사 분야에서도 연구되고 있습니다. 제니포사이드를 중심으로 간세포 보호, 항염증 및 항산화 작용에 관한 연구가 이어지고 있고, 혈당과 대사 조절과 관련된 가능성도 관심을 받고 있습니다.

전통적으로도 치자는 간과 담(膽)의 습열을 제거하는 약재로 사용돼 왔습니다. 현대 연구가 전통적인 사용 경험을 성분과 작용 기전의 관점에서 다시 들여다보고 있는 셈입니다.

다만 ‘간 보호 성분이 있다’는 말과 ‘치자를 많이 먹으면 간에 좋다’는 말은 전혀 같은 의미가 아닙니다. 오히려 치자에서 가장 조심해서 봐야 하는 부분이 바로 이 지점입니다.

치자의 ‘제번’은 스트레스와 어떤 관계가 있을까

치자의 전통적인 쓰임 가운데 흥미로운 것이 ‘제번(除煩)’입니다. 몸에 열이 오르면서 가슴이 답답하고 초조하거나 마음이 안정되지 않는 상태를 가라앉히는 의미로 사용돼 왔습니다.

현대에 들어서는 제니포사이드의 신경보호(neuroprotection)와 신경염증 조절 작용에 대한 연구도 이어지고 있습니다. 전통적으로 경험한 작용을 현대적인 생리·약리 기전으로 해석하려는 흐름이라고 볼 수 있습니다.

치자 부작용에서 가장 놓치기 쉬운 것이 ‘많이 먹을수록 좋다’는 생각이다

치자의 여러 성분과 작용을 보면 건강에 좋은 천연 재료라는 이미지가 강해지기 쉽습니다. 하지만 천연물이라고 해서 섭취량이 많을수록 효능이 커지는 것은 아닙니다.

특히 제니포사이드는 여러 실험에서 간 보호와 관련된 작용을 나타내는 한편, 용량과 투여 기간에 따라 반대로 간 손상을 유발할 가능성도 보고되고 있습니다. 같은 성분이라도 조건에 따라 약리작용과 독성을 모두 보일 수 있다는 의미입니다.

그래서 전통 한의학에서도 치자를 무조건 장기간 먹는 일상 식품처럼 사용하기보다 증상과 체질에 맞춰 다른 약재와 배합하거나 포제(炮製) 과정을 거쳐 사용해 왔습니다.

치자는 ‘효능 목록’보다 섭취 조건까지 같이 봐야 합니다

위점막·간·대사·항산화·신경 보호와 관련된 연구가 있다는 사실과 누구에게나 같은 효과가 나타난다는 것은 다른 이야기입니다. 특히 제니포사이드는 용량과 투여 기간에 따라 다른 영향을 보일 가능성이 있어, 장기간 또는 과도하게 섭취하는 방식은 신중하게 접근해야 합니다.

가공방법에 따라 치자의 성분과 독성이 달라질 수 있다

치자를 이해할 때 의외로 놓치기 쉬운 것이 가공법입니다. 현대 연구에서도 치자의 가공방법에 따라 성분 구성과 독성에 차이가 생길 가능성이 다뤄지고 있습니다.

이는 전통적으로 치자를 포제해 사용해 온 방식과도 연결되는 부분입니다. 같은 치자라고 해도 어떤 원료를 사용했는지, 어떻게 가공했는지, 얼마만큼 섭취하는지에 따라 이야기가 달라질 수 있습니다.

치자 효능을 판단할 때는 ‘무엇에 좋다’는 한 문장보다 성분, 섭취량, 기간, 가공방법을 함께 보는 편이 훨씬 현실적입니다.

치자는 건강식품이라기보다 오래 연구되어 온 약용식물에 가깝다

치자는 단순히 ‘열을 내리는 전통 약재’라는 설명만으로는 부족한 식물입니다. 2천 년 넘게 이어진 경험적 사용법 위에 현대 약리학과 분자생물학 연구가 겹쳐지면서 새로운 작용이 계속 연구되고 있습니다.

위 건강, 간 기능, 대사 조절, 항산화, 신경 보호 등 연구 범위는 넓습니다. 그렇지만 효능의 개수가 많다는 이유만으로 평소 차나 건강식품처럼 무조건 오래 섭취해야 한다는 의미는 아닙니다.

치자를 찾고 있다면 가장 먼저 가져갈 기준은 간단합니다. 천연이라는 이유만으로 안전하다고 단정하지 말고, 특히 장기간 또는 많은 양을 섭취하려 한다면 효능만큼 부작용 가능성도 함께 봐야 합니다.

참고문헌: Chen L, Li M, Yang Z, et al. Gardenia jasminoides Ellis: Ethnopharmacology, phytochemistry, and pharmacological and industrial applications of an important traditional Chinese medicine. Journal of Ethnopharmacology. 2020;257:112829.

Xiao W, Li S, Wang S, Ho CT. Chemistry and bioactivity of Gardenia jasminoides. Journal of Food and Drug Analysis. 2017;25(1):43-61.

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Sung YY, Lee AY, Kim HK. The Gardenia jasminoides extract and its constituent, geniposide, elicit anti-allergic effects on atopic dermatitis by inhibiting histamine in vitro and in vivo. Journal of Ethnopharmacology. 2014;156:33-40.

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